Les Northwoods ont toujours exercé une certaine fascination sur moi. Dans les années 60, mes grands-parents ont construit à la main une cabane sur un petit lac de la forêt nationale de Nicolet, qui se trouve à l'ouest du lac Michigan et au sud du lac Supérieur. Ayant grandi dans la région de Chicago, je n'ai jamais voulu être en ville. Le jour, j'avais envie d'être à la cabane à nager dans le lac, à lancer ma ligne ou à ramer dans le bateau ; la nuit, à attraper des grenouilles, à écraser des moustiques ou à regarder les braises du feu. Dans l'ensemble, une existence plus idyllique.
Ce que j'ignorais quand j'étais enfant, c'est que je me trouvais à l'extrémité sud d'un vaste système de forêts et de lacs. Redéfinie à maintes reprises au fil des millénaires, la calotte glaciaire laurentidienne a creusé d'immenses étendues de roche et de sol et laissé dans ses replis un vaste réseau de lacs aussi grands que le lac Supérieur et aussi petits que notre petit lac Star dans le Wisconsin.
Continuez vers le nord depuis la cabane, passez Duluth sur la Dylan's Highway 61 et tournez à gauche en direction d'Ely, Minnesota. Vous êtes maintenant dans la forêt nationale supérieure et les lacs commencent à avoir un aspect différent. Il y en a des milliers, dépourvus d'habitations denses parsemant les rives, et des visiteurs comme le loup des bois, l'élan, la martre et le huard apparaissent.
Connue sous le nom de Arrowhead Region, cette partie du Minnesota ne ressemble à rien d’autre aux États-Unis : un écosystème boréal sensible qui, à certains endroits, célèbre aujourd’hui son 40e anniversaire de protection par le Wilderness Act. La zone protégée, connue sous le nom de Boundary Waters Canoe Area Wilderness , est tout à fait unique. Ce système de 450 000 hectares composé de 380 kilomètres de sentiers de randonnée, de 1 900 kilomètres de parcours de canotage et de 2 000 emplacements de camping désignés, représente le bosquet sacré vestigial de la nature sauvage du Haut-Midwest, une vaste région du pays totalement dépourvue de toute autre désignation de nature sauvage.
Une zone de canoë est un paysage tellement divisé par l'eau qu'il est préférable de le considérer comme un paysage aquatique divisé par la terre.
Le terme « zone de canoë » est peu connu du lexique américain. Malheureusement, il n’apparaît pas dans le célèbre ouvrage de référence de Barry Lopez, « Home Ground: A Guide to the American Landscape ». Et il n’est même pas sur Wikipédia. Mais permettez-moi de le définir ici : une zone de canoë est un paysage tellement découpé par l’eau qu’il est préférable de le considérer comme un paysage aquatique découpé par la terre. Sauf lors du portage, il est impraticable à pied sec, et le canoë règne donc en maître comme moyen de transport ici depuis que des générations de peuples autochtones l’ont peuplé après le dernier recul de la calotte glaciaire. Si vous vous dirigez vers le nord du Canada, n’importe où dans la région d’Arrowhead à l’ouest du lac Supérieur, vous le faites en canoë.
Comme dans la plupart des zones protégées, les limites des Boundary Waters se terminent par une ligne souvent arbitraire inscrite sur une carte, coupant généralement sans distinction le milieu des lacs et le long d'étroits portages. Malheureusement, la géologie de l'Arrowhead ne sait que peu de choses sur ces discriminations politiques récentes. Sous la surface se trouve un vaste réseau de drainages interconnectés qui s'étendent bien au-delà de la Wilderness Area et dans des zones longtemps recherchées pour l'exploitation minière et d'autres formes de développement.
« Peu importe que nos racines et notre expérience de la nature sauvage se trouvent dans l'Idaho ou dans les canyons de l'Utah, cet endroit est spécial, et nous devons tous faire notre part pour qu'il reste ici » – Participant au Story Camp
Les habitants d’Arrowhead ne se contentent pas de faire du canoë et ne survivent pas uniquement grâce aux loisirs de plein air. Les colons des XIXe et XXe siècles ont souvent été attirés et soutenus par l’exploitation minière et l’extraction de ressources naturelles comme les métaux ou le bois. Certaines de ces entreprises ont menacé l’intégrité écologique des eaux frontalières à des degrés divers, et d’autres non. Pour évaluer le niveau de menace posée par l’exploitation minière, l’EPA a toujours fait preuve de diligence raisonnable en menant des études environnementales scientifiques afin d’équilibrer ce qui est nécessaire pour soutenir la population locale sans prendre de risques démesurés.
Mais le 6 septembre 2018, l’administration Trump a annulé toutes les évaluations scientifiques et ouvert les terres de la forêt nationale supérieure, à la lisière de la région sauvage des Boundary Waters et de sa principale rivière adjacente, la Kawishiwii, à l’exploitation minière et au développement du sulfure de cuivre, un acte que certains ont décrit comme la menace la plus dangereuse pour cet endroit de mémoire d’homme.
À peine deux jours après l’annonce du feu vert donné à tous les baux miniers sans examen, quelques collègues et moi-même avons parcouru le pays pour organiser une séance publique ouverte appelée Story Camp à la frontière de la Wilderness, où nous avons fait du canoë sur les lacs pendant la journée et raconté des histoires autour du feu la nuit, tout comme je le faisais sur les lacs quand j’étais enfant.
Lors de cette séance, nous avons entendu des voix locales et de passage raconter des histoires en faveur de l’intégrité écologique du paysage, des bons moments passés avec des amis à la pêche, du pouvoir des lacs pour guérir les vies et les esprits brisés, et de la façon dont un véritable environnement sauvage peut donner aux jeunes femmes les moyens uniques de tester leurs forces.
Une grande partie de la capacité de notre génération future à revivre ces histoires sera détruite par les drainages miniers acides qui sont l'impact potentiel de l'exploitation du sulfure de cuivre à la lisière de la seule région sauvage du Haut-Midwest.
Notre intérêt à soutenir la campagne Save the Boundary Waters est de faire valoir qu’au minimum, nous avons besoin d’évaluations scientifiques pour que nos agences gouvernementales puissent faire preuve de diligence raisonnable dans la protection du public américain et de nos terres contre les conséquences désastreuses du développement. Au mieux, nous devons maintenir l’intégrité totale de nos paysages les plus précieux, les plus riches en biodiversité, les plus uniques et les plus chargés d’histoire à travers le pays.
Comme nous l'avons appris au cours de près de quatre heures de récits au Story Camp, ce paysage regorge d'histoires d'amour et de croissance au sein de cet endroit. Un conteur nous a laissés, nous le public, silencieux avec la sagesse de sa position acquise au cours de décennies d'amour pour une région que la majeure partie du pays ignore :
« Cet endroit [la rivière Kawishiwii] représente non seulement quelque chose de spécial pour moi, mais c'est en quelque sorte le cœur de la nature sauvage. Il se jette dans le cœur de la nature sauvage. Et peu importe si nos racines et notre expérience de la nature sauvage se trouvent dans l'Idaho ou dans les canyons de l'Utah, cet endroit est spécial, et nous devons tous faire notre part pour qu'il reste ici. Nous n'avons plus le choix. Nous devons trouver nos racines. Nous devons trouver ce qui est important. Nous devons le partager et le défendre. »
Depuis décembre 2020, les efforts visant à protéger la zone sauvage de Boundary Waters Canoe Area se poursuivent. Visitez Save the Boundary Waters pour en savoir plus et soutenir leur travail.
